Утро было грандиозным. Стояла солнечная погода, и не было никакого намека на дождь, наоборот, вместо нашпигованных свинцом туч Майкл увидел непривычные ему белоснежные облака. "Да, - размышлял он про себя, - вот так можно всю жизнь провоевать и не заметить, какая вокруг красота. Этот рай создан для любви и блаженства".

Майкл вышел на балкон, как первооткрыватель, и с тем же интересом рассматривал свою находку. Ему было так незнакомо мелодичное пение птиц, а когда по телу ласково пробегал теплый ветерок, Майкл ежился и настораживался. Что говорить, ему еще предстояло привыкнуть к миру. Отпуск только начался, поэтому времени было достаточно. Непривычно было ходить в чистой одежде, быть сытым и всегда гладко выбритым. Предстояло вспомнить былую галантность в обращении с девушками, приобрести утраченный шик и лоск, стать достойным собеседником в высших кругах, впрочем, к последнему Майкл относился с пренебрежением. Если он был не прочь стать местным Казановой, то от светских бесед его просто мутило, и та лепта, которую он вносил в разговор, заключалась сначала в сонном бормотании, а потом уж в мирном похрапывании за столом. С этим придется повременить. Майкл не хотел стать одним из тех пикейных жилетов, для которых повышение стоимости акций какой-нибудь провинциальной кампании на два кредита производило больший фурор, чем захват Зергами стратегически важной планеты.

Да, он постарается сохранить боевые навыки, ведь если тебя только что произвели в младшие лейтенанты, это не значит, что оставшаяся жизнь будет состоять из венков и роз, лени и нежения в перинах. Не раз его товарищей отправляли из отпуска на передовую, когда Директорат предугадывал приближение Роя или ощущал особенно большие потери. В очередную "горячую точку" стягивались буквально все резервы, но и этого порой было не достаточно. Тогда Директорат нарушал им же придуманные правила, направляя на верную смерть инструкторов из Академий, прапорщиков с казарм, в общем людей, освобожденных от несения военной службы, на подготовку которых сам же затрачивал тысячи кредитов. Но самым любимым трюком стало "уведомительное письмо", присылаемое солдату во время его дембеля. В письме говорилось о той огромной пользе Родине, которую мог бы принести солдат, находясь на фронте. Никакого принуждения, просто просьба. Но нужно было родиться дураком, чтобы ее не выполнить. Медленная смерть в лучшем случае, роль подопытной крысы в очередном эксперименте ученых обычно ждали солдата в случае отказа. Такова была политика Директората. Он смотрел сквозь пальцы на свою нечистую игру, оправдываясь перед собой же пустыми канцелярскими формальностями. Было просто чудом, что Майкл добрался без труда к этому раю и провел здесь несколько чудесных незабываемых часов. Он знал, что его призовут, это вопрос времени. Так что лучше расслабиться и не думать о грустном. Налив себе стакан бренди, Майкл откинулся на спинке мягкого кресла, так явно отличавшегося от своих стальных братьев в Казармах, и включил телевизор. Майкл с удовольствием наблюдал за действием незнакомой ему комедии. Внезапно экран погас, а когда включился снова, самодовольная, ухмыляющаяся морда очередной шишки (скорее всего какого-то генерала) расхваливала вовсю мощь военного флота Землян:

- Наши Крейсера оборудованы новейшей техникой, снабжены броней новой модификации, а орудийная мощь такого малютки способна за считанные минуты сломить сопротивление, а потом и уничтожить Зерговскую колонию средних размеров. - Громко гнусавил Генерал. - За каждым Крейсером закреплен разведывательный отряд Призраков, а так же несколько Научных Суден, экипаж которых уже занимается установкой нового, недавно разработанного ударной группой ученых, оружия против Зергов. Да, такие вот славные у нас ученые. - Здесь по экрану замелькали новенькие, только что сошедшие с конвейера, Крейсера, в которых Майкл узнал показанных ему четырнадцать лет назад в Академии боевых монстров. - Что говорить, при виде этих красавцев ваши сердца должны наполняться гордостью. Нельзя отрицать наличие солидных воздушных сил у Землян, Зергам и Протоссам придется с нами посчитаться. Но директорат решил нанести удар первым. Мы уничтожим безмерно обнаглевших Зергов, укоренившихся на Мар-Саре. Флот уже готов к гиперскачку. Правда Директорат настаивает на совместной операции с наземными силами. Приказ есть приказ, но после битвы на Браксисе большая часть пехоты была уничтожена, поэтому мы стягиваем все резервы на Мар-Сару со всей империи. Канцелярия уже заналась рассылкой "уведомительных писем", а у наших солдатов такие чуткие сердца. Они непременно откликнутся на зов Родины. Скоро Армия в полном составе будет атаковать Мар-Сару.

Генерал еще долго и красноречиво распространялся о ходе дальнейшей операции, но его слова могли бы покорить только стариков, которые забыли, что такое есть настоящая война. Как закоренелая тыловая крыса, он ничего не смыслил в стратегии, просто рассказывал то, что почерпнул из учебников полувековой давности. Из его речи Майкл понял только одно: отпуск закончился, так и не начавшись.

" Есть, - воскликнул Майкл, - Не все потеряно. Мы еще поживем". Его голову озарила спасительная идея: что толку ждать "уведомительного письма" от Директората, а, получив его, отправляться рядовым в самое пекло на верную смерть; гораздо проще и безумнее явиться в штаб добровольно, раньше срока, и, разжалобив начальство ужасами из прошлого и боевыми заслугами перед Отечеством, выпросить службы, достойной лейтенантского чина. Мысль нелепая, но это лучше, чем ни черта не делать, к тому же на практике это могло сработать. " Если б еще неделька отпуска, я бы завоевал офицерские умы нелепыми шуточками, втерся бы в их круги, а дальше только поддакивай и никаких писем". - Майкл был очень разочарован, но нашел силы собрать немногочисленные пожитки солдата и отправиться на Космодром. По пути он не применил купить несколько галлонов спиртного, истощив тем самым свой и без того скудный запас кредиток. Виски - вещь на фронте редкая, а потому в качестве взятки незаменимая.

Вот он и на месте. А может кинуть все к чертям, вернуться в номер и продолжить отпуск? Может, поздравительная открытка не придет и Директорат забудет про него? К счастью эту мысль Майкл спешно выкинул из головы, как, впрочем он поступал со всеми соблазнительными, но не очень удачными идеями. " Назад пути нет, есть только война, а несколько часов ничего не решат, так я хотя бы получаю надежду" - утешал себя он.

Как и подобало низшим офицерским чинам, Майкл заказал сверхскоростную капсулу " Земля - Гелиор" второго класса. Уже радовало, что не приходилось лететь с безмозглыми SCV, как обычно происходило в капсулах типа "В". Майкл открыл люк и залез во внутрь. Вместо обычных стальных брусков, заменяющих скамейки, он обнаружил довольно сносно сколоченное кресло. Пол, если он существовал, был застлан ковром. Упаковка снотворного аккуратно лежала на кресле, ее не нужно было искать, как происходило обычно перед стартом. Что больше всего поразило Майкла, он находился в капсуле один.

- Примите снотворное. Три минуты до старта. - Донесся из динамиков приятный голос.

- Обязательно приму, крошка. - Майкл опорожнил содержимое пакетика, смочил горло превосходнейшим коктейлем, любезно предоставленным ему автопилотом, и облюбовал кресло.

Настроение было скверное. Оценит ли Директорат его добровольное вступление в ряды Армии, оставит ли чин младшего лейтенанта? Майкл сомневался. Он ерзал на кресле, пока не отключился. Проснулся уже на Геллиоре.

- Младший лейтенант шестой танковой дивизии элитной пехоты Геллиора, Майкл Гиллан. Прибыл добровольно для несения военной службы согласно статуту 134К2.8. - порывисто отчеканил Майкл, находясь к кабинете своего нового начальника. Войдя в комнату и заметив за столом старого кореша, он значительно повеселел.

- А, здорово, Майкл, давненько тебя не видел. Знаешь, не ждал твоего появления. Когда Директорат решил заняться Мар-Сарой, муравьиное движение началось по всей Галактике, ведь предстояла жаркая битва. Чтобы обеспечить себе безопасное местечко на время этой войны, я предложил свои услуги Военной Канцелярии, которая работала не покладая рук, но все же не успевала выполнить план рассылки "уведомительных писем". Местечко-то я выхлопотал себе не без труда и не без личного ущерба, но дело того стоило. Только знаешь, куда меня заслали? На старую Землю с ее гребаными потрохами. Но я выжал из нее все, что мог. Два транспорта с рекрутами били набиты под завязку и отправлены вместе со с мной на Геллиор для переподготовки. - Дейв, я всегда восхищался твоей работой…

- Не перебивай старшего по званию. - Дейв погладил рукой свои майорские погоны. - Не думай, что я забыл про тебя. Никакого письма на твое имя не было. Какого хрена нужно было прекращать отпуск и прилетать на Геллиор?

- Дейв, я рад, что ты заботишься о друзьях, поэтому я пришлю тебе какой-нибудь сувенир с Земли. - Майкл развернулся и уверенными шагами направился к выходу.

- Что ты себе позволяешь, ублюдок? - Лицо Дейва исказилось в злобном оскале. - Раз пришел, дороги назад нет. Сейчас Армия нуждается в каждом солдате.

- Солдат не должен думать. За него рассуждает Директорат. Я устроил тебе отпуск, но ты не захотел мирно провести его на Земле. Смирись с этим, но ты будешь воевать.

- Дейв, но ведь можно что-то сделать. Я не могу просто взять в руку винтовку и пойти косить Зерлингов, как было раньше. Сколько крови я пролил, чтобы получить офицерский чин…

- Ну, Майкл, не надо драматизировать. В память о прошлой дружбе я что-нибудь придумаю. - Уже мягче сказал Дейв, но, подумав, надрывисто рявкнул. - Не рассчитывай на многое, солдат.

Пока он рылся в лотках с заявками, Майкл тихо проклинал себя за излишнюю поспешность, хотя он догадывался, что Дейв нарочно мучает его, а "уведомительное письмо" лежит в гостинице, дожидаясь адресата.

- Не язви. С кем ты разговариваешь? Хочешь под Трибунал? - При этом слове глаза Дейва вспыхнули садистскими огоньками. - Тебе предлагают быть командиром мяса в двенадцать пешек, - Так Дейв называл взвод рекрутов. - созданного специально для секретных операций. Одно-два успешно выполненных задания - повышение по службе гарантировано. Идеальное место для военной карьеры.

- Но с твоим не сравниться. К тому же меня могут прихлопнуть в два счета.

- Ты меня с собой не ровняй. Не будь сорвиголовой, отсидись за чужими спинами, и все будет тип-топ. Понятно. К тому же будешь иметь доступ к новейшим технологиям и оружию. Понял? А теперь проваливай. - Дейв похлопал по циферблату своих серебряных часов. - Офицерский шатл на Мар-Сару уже на орбите, но ты еще успеваешь улететь рядовым. Мне некогда с тобой возиться. Проваливай.